La ciencia intenta dilucidar muchos de los misterios que rodean a la tierra. Ya sea por medio del estudio de la vida microscópica, los ecosistemas o incluso yendo más allá de nuestra atmósfera, miles de investigadores en toda la orbe aportan cada día con un granito de arena que nos favorece en esta enorme balanza de incertidumbre.

En el lado de estas incertezas, y probablemente siendo acreedores de las más altas tasas de curiosidad, está la biología de los dinosaurios. Criaturas de la era primitiva que dan cuenta de cómo era nuestro planeta hace cientos de millones de años. Ancestros de las aves que alguna vez tuvieron como su patio trasero lo que ahora conocemos como planeta tierra.

Si bien, la figura de los dinosaurios se nos presenta muchas veces con hipérboles que nos hacen imaginar a animales fastuosos y magnánimos, lo cual está aderezado por la ciencia ficción, es la investigación real la que se ha encargado de desmitificar muchas de aquellas caricaturas. Una de ellas fue desechada cuando se comprobó que algunos dinosaurios tenían plumas, si ¡plumas! Muy distinto a lo que nos imaginábamos, ¿no?

En ese sentido, y para hablar de una especie de dinosaurio bastante peculiar que se ha encontrado recientemente, el Halszkaraptor escuilliei, conversamos con el Dr. Alexander Vargas, quien es académico de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile y un destacado Paleontólogo. El Dr. Vargas, quien actualmente está en un proyecto que pretende continuar los estudios embriológicos que buscan el dinosaurio interior de las aves, conversó con la Sociedad de Biología de Chile sobre esta nueva especie y desmitificó algunos aspectos que la rodean.

¿Cómo es este dinosaurio que combina características de varios animales que podemos apreciar hoy en día, entre ellas el hocico de un pato y las garras de un águila?

Es un dinosaurio muy raro que se encuentra dentro del grupo de los Dromaeosauridae, por lo cual es un pariente cercano al Velociraptor. Sin embargo, este ejemplar presenta características que indican una alta transformación, con especializaciones que sugieren un estilo de vida más bien acuático.

¿Esta especie vivía bajo el agua?

No sería tan tajante, sobretodo porque ya hay en la prensa algunas representaciones que insinúan que este animal fue como un pingüino, lo que no creo sea el caso.

El hocico es como un pato, aplanado hacia adelante, también presenta cambios frente a otros parientes como el del Velociraptor, y existen dos argumentos que tienen que ver con los huesos del brazo, los cuales están aplanados, y en eso, se parecen a los huesos de los pingüinos, pero esto podría incluso ser una deformación asociada a las condiciones de preservación. Por otro lado, la cara posee una red de canales neurovasculares por dentro del hueso que se argumenta, alojaban órganos electro-sensoriales que permitirían percibir presas en el agua, sin embargo, no es un argumento inequívoco, ya que existen otros dinosaurios que no coinciden para nada con un estilo de vida acuático y tienen también esta complejidad.

¿Cómo podríamos saber si este dinosaurio realmente era acuático?

Podríamos saber perfectamente si este dinosaurio estaba comiendo cosas en el agua, o en la orilla del agua, si desarrollamos un análisis isotópico. Los isótopos de diversos átomos, entre ellos el oxígeno, tienen proporciones distintas dependiendo de los ambientes en donde estén; analizar este parámetro permite conocer el hábitat del animal.

Yo encuentro perfectamente posible que el animal podría haber estado frecuentando el agua, pero decir que es un pingüino, es exagerado. No descarto que lo haya sido, pero la confirmación final de un estilo de vida con afinidades acuáticas la dará el análisis isotópico. Lo percibo como un animal que podría haber sido semi-acuático, no sé si al nivel de un pato o cisne, ya que ellos vuelan, y esto no tiene características de volar, los brazos serían emplumados pero pequeños. Es una especie nueva con “pico de pato” y cuello muy alargado, por lo cual puede ser legítimo compararlo con aves cuyo hábitat estaba situado entre el agua y la tierra.

En general, este grupo de dinosaurios cercanos al velociraptor y su familia, son lo más parecidos a las aves, ya que tienen plumas.

El análisis isotópico

Estos análisis se pueden hacer con fósiles, ya que los huesos todavía debiesen tener la marca de los isótopos. Por ejemplo, el Spinosaurus egipcio, fue el primer caso de un dinosaurio que se confirmó era acuático, y esto se realizó mediante dos características mucho más decidoras que en el caso del Halszkaraptor escuilliei. La primera de ellas fue el análisis isotópico, y la otra era que tenía paquiostosis.

¿Qué es la paquiostosis?

Es cuando los huesos, que normalmente son huecos, se presentan de manera maciza en estos dinosaurios, y esto es algo que sucede en animales acuáticos para permitirles sumergirse con mayor facilidad, todo esto  muy bien documentado para muchos linajes independientes de seres vivos  que respiran y se han vuelto acuáticos.

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Periodista: Patricio Grunert Alarcón. ®
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