Desarrollar una carrera como científica y ser madre al mismo tiempo no es algo fácil. Muchas horas diarias de dedicación al bebé, sin descuidar los estudios de doctorado o una investigación en curso, puede convertirse en una situación altamente demandante, sobre todo para las mujeres, quienes muchas veces llegan del trabajo y deben continuar con los quehaceres de la casa, respondiendo a las exigencias de una sociedad que cambia los paradigmas de género lentamente. Sin embargo, y bajo un contexto cultural que está cambiando, factores como una buena contención familiar, el apoyo de los cercanos, y la comprensión de los pares en el aspecto profesional, pueden ser las claves para que este camino sea naturalizado como algo compatible en la carrera de las científicas.

Un ejemplo de esta situación, se refleja con la Dra. Jenifer Alcaíno, académica de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile por los últimos 8 años, y directora de la Sociedad de Biología de Chile. La doctora Alcaíno, luego de egresar de la carrera de Ingeniería en Biotecnología Molecular, viajó a Canadá por ofertas laborales de su esposo, y una vez allá, se desempeñó como investigadora en una empresa farmacéutica multinacional. A su regreso, retomó sus intenciones de comenzar el doctorado en Ciencias con mención en Microbiología, que había dejado en stand by. Durante su periodo de tesis quedó embarazada; afortunadamente en su caso el proceso de compatibilizar maternidad-estudios, se desarrolló de una forma muy confortable lo que permitió que pudiese realizar su doctorado de manera exitosa.

“Ser científico requiere de mucho trabajo, el cual te acompañará para toda la vida. En ese sentido, esta profesión está lejos de ser un camino fácil, pero no por ello poco gratificante. Bajo dicho  contexto, mi camino como científica -al igual que el de muchas otras colegas- no fue fácil, pero tampoco he sentido que haya sido dificultado por situaciones de género. Lo que no quiere decir que esto no suceda”, indica la académica de la Facultad de Ciencias.

Al regresar a Chile, la investigadora siempre dejó claras sus intenciones de ser madre y formar una familia, fue por ello que decidió seguir el doctorado de manera paralela con la maternidad, en un camino que ella misma describe como sacrificado pero posible, para todas aquellas que lo quieran. “El apoyo a las mujeres, a mi juicio, no es algo que se deba discutir desde la premisa de “derechos adicionales”, sino que desde la mirada de derechos básicos y fundamentales. El ser madre y recibir apoyo por eso, es uno de ellos. Bajo este aspecto, la figura del postnatal, tanto para la madre como el padre, se configura como un periodo esencial y justo. Por ejemplo en mi caso, lo que hice fue dedicarme a escribir mi proyecto de tesis durante los primeros seis meses de postnatal, esto gracias al apoyo fundamental de mi tutor y familia”, acota.

Una científica apasionada por la microbiología

Durante su carrera como profesional de la ciencia, la Dra. Jenifer Alcaíno se ha desempeñado como investigadora y docente de la facultad de Ciencias de la Universidad de Chile. Bajo este escenario, su gran pasión ha sido comprender de mejor forma el mundo de las levaduras. En ese sentido, la investigadora trabaja en genética de levaduras con un modelo no muy corriente, llamada Xanthophyllomyces dendrorhous, cuya principal característica es la producción de pigmentos carotenoides por medio de la síntesis de astaxantina.

“El pigmento que produce esta levadura se llama astaxantina, y tiene un potencial biotecnológico importante, ya que se utiliza como colorante y además es considerada como un antioxidante muy potente usado como suplemento alimenticio. Sin embargo, es más reconocida por su uso en el mundo de la acuicultura, y esto se asocia con que los animales no producen carotenoides pero sí los necesitan. En este ámbito, el salmón requiere consumir carotenoides. De hecho, el color característico del salmón se debe al consumo de astaxantina”, explica la microbióloga.

El laboratorio de la Dra. Alcaíno lleva un buen tiempo trabajando en Xanthophyllomyces dendrorhous, enfocando el trabajo en conocer la ruta de síntesis de la astaxantina. Sin embargo, esta levadura, al no ser tan conocida como la levadura Saccharomyces cerevisiae -utilizada para la producción de pan o cerveza-, se ha tornado un foco de estudio complejo, ya que al ser poco explorada, no se cuenta con muchas herramientas para manipularla genéticamente. Por ello en este laboratorio, los científicos han desarrollado e implementado herramientas que les permitan trabajar con Xanthophyllomyces dendrorhous para conocer aspectos de su biología, como la síntesis de carotenoides. Es así como el paso siguiente para los investigadores, es comprender la regulación de  dicho proceso y reconocer los  pasos limitantes para que haya una sobreproducción de la misma.

“Por mi parte, me he enfocado en la regulación de la síntesis de astaxantina, dirigiendo mis análisis no solo al pigmento, sino también, a la síntesis de una familia de compuestos a los cuales pertenecen los carotenoides. Estos son los isoprenoides, los cuales se caracterizan porque se sintetizan a partir de un precursor común, que es el isopentenil pirofosfato (IPP). Esto permite que desde allí, se ramifique la síntesis de diversos isoprenoides. Por otro lado, a partir de la síntesis de IPP, también se desprende la síntesis de esteroles”, aclara la académica.

Los esteroles son importantes lípidos estructurales que componen la membrana de las células de los organismos eucariontes. De hecho, el colesterol, en específico, es un esterol que se produce en mamíferos, siendo el ergosterol el principal esterol en los hongos.

“Lo que hemos encontrado recientemente, en el marco del proyecto FONDECYT 1160202, es que al bloquear un paso específico de la síntesis de ergosterol, la levadura deja de producirlo y aumenta mucho los niveles de carotenoides, por lo que el desafío es entender cómo es que al alterar la ruta de síntesis de esteroles, se afecta la regulación de la síntesis de los carotenoides”, finaliza.

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Periodista: Patricio Grunert Alarcón. ®
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